現(xiàn)代石油歷史始于1846年，當(dāng)時(shí)生活在加拿大大西洋省區(qū)的亞布拉罕·季斯納發(fā)明了從煤中提取煤油的方法。1852年波蘭人依格納茨·盧卡西維茨（Lgnacy·Ukasiewicz）發(fā)明了使用更易獲得的石油提取煤油的方法。次年波蘭南部克洛斯諾附近開(kāi)辟了第一座現(xiàn)代的油礦。這些發(fā)明很快就在全世界普及開(kāi)來(lái)了。1861年在巴庫(kù)建立了世界上第一座煉油廠。當(dāng)時(shí)巴庫(kù)出產(chǎn)世界上90%的石油。后來(lái)斯大林格勒戰(zhàn)役就是為奪取巴庫(kù)油田而展開(kāi)的。 

19世紀(jì)石油工業(yè)的發(fā)展緩慢，提煉的石油主要是用來(lái)作為油燈的燃料。20世紀(jì)初隨著內(nèi)燃機(jī)的發(fā)明情況驟變，迄今為止石油是重要的內(nèi)燃機(jī)燃料。尤其在美國(guó)在德克薩斯州、俄克拉何馬州和加利福尼亞州的油田發(fā)現(xiàn)導(dǎo)致“淘金熱”一般的形勢(shì)。 

1910年在加拿大（尤其是在艾伯塔）、荷屬東印度、波斯、秘魯、委內(nèi)瑞拉和墨西哥發(fā)現(xiàn)了新的油田。這些油田全部被工業(yè)化開(kāi)發(fā)。 

直到1950年代中為止，煤依然是世界上重要的燃料，但石油的消耗量增長(zhǎng)迅速。1973年能源危機(jī)和1979年能源危機(jī)爆發(fā)后媒體開(kāi)始注重對(duì)石油提供程度進(jìn)行報(bào)道。這也使人們意識(shí)到石油是一種有限的原料，后會(huì)耗盡。不過(guò)迄今為止所有預(yù)言石油即將用盡的試圖都沒(méi)有實(shí)現(xiàn)，所以也有人對(duì)這個(gè)討論表示不以為然。石油的未來(lái)迄今還無(wú)定論。有些人認(rèn)為，由于石油的總量是有限的，因此1970年代預(yù)言的耗盡雖然沒(méi)有發(fā)生，但是這不過(guò)是被遲緩而已。也有人認(rèn)為隨著技術(shù)的發(fā)展人類(lèi)總是能夠找到足夠的便宜的碳?xì)浠衔锏膩?lái)源的。地球上還有大量焦油砂、瀝青和油母頁(yè)巖等石油儲(chǔ)藏，它們足以提供未來(lái)的石油來(lái)源。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的加拿大的焦油砂和美國(guó)的油母頁(yè)巖就含有相當(dāng)于所有已知的油田的石油。 

90%的運(yùn)輸能量是依靠石油獲得的。石油運(yùn)輸方便、能量密度高，因此是重要的運(yùn)輸驅(qū)動(dòng)能源。此外它是許多工業(yè)化學(xué)產(chǎn)品的原料，因此它是世界上重要的商品之一。在許多軍事沖突（包括第二次世界大戰(zhàn)和海灣戰(zhàn)爭(zhēng)）中，占據(jù)石油資源是一個(gè)重要因素。